声音是物体振动的结果。发声的物体称为声源，声源来回振动，使周围邻近的介质（特别是空气）也跟着振动起来。声源的振动向某一方向移动，压缩邻近的空气层，成为稠密状态；振动向相反方向移动，邻近的空气层又成为稀疏状态。邻近空气一密一疏地移动，使较远的空气层也一密一疏地振动开来。这种稠密和稀疏状态在空气中的传播，就形成为了声波（见动画1）。

声波是一种纵波，可在气体、固体、液体中传播。声波如在均匀的介质中传播，进行方向往往不会变动；但如果遇到障碍物体时，一部分声波在介质和障碍物体的分界面上改变方向，发生反射（如障碍物越大，反射程度也越大）；另一部分则进入障碍物体之中，由于克服摩擦和其他阻力，构成声波传播中的阻尼（阻尼越小，传导也越好）。因阻尼的作用，声波的振动能量被介质所吸收，逐渐转变成为其他形式的能量，使声波的振幅减少，能量逐渐减弱，最后甚至消失。