据悉，一种全新的基因疗法可以使失明小鼠和盲犬重新响应光刺激，帮助那些患有眼部疾病的人群恢复视力，例如视网膜色素变性（视力逐渐丧失，自外向内）。该疗法采用了一种叫做photoswitche的化学物质，可以在光线照射时改变形状，从而打开通道并激活视网膜细胞。研究表明，那些经过治疗的小鼠能够辨别出稳定光与闪烁光之间的区别，而患有晚期视网膜变性的狗也重拾了对光线的部分敏感性。

整个过程开始于一种与腺相关的病毒，在疾病杀死杆和视锥细胞后，失明小鼠中的部分视网膜细胞可以存活下来，但是它们无法作用于自身。当病毒进入基因后，它会使细胞产生一种变样的谷氨酸受体离子通道。然后photoswitche被连接到新形成的离子通道，当光线击中photoswitch时，它会迫使离子通道开放，从而开启、关闭视网膜神经元，每秒可达到多次。

研究人员可以将这种基因插入所有的视网膜神经节细胞中，帮助恢复有用视力。该疗法的最终效果会有些不同，这主要取决于视网膜变性是处于早期还是晚期阶段。

如果是早期阶段的话，小鼠通常会保留着有效的视网膜细胞网络，包括双极型和神经节类型，但仍然缺乏感受器来刺激它们，而处于晚期阶段的小鼠则仅具有视网膜神经节细胞。后期组只恢复了基本、均匀的响应光线能力，而早期组对光线的反应则与正常小鼠更为接近，两组都顺利地通过了水迷宫。

经过此种疗法治疗的盲犬也恢复了部分视力，对于未来的人类应用来说，这无疑是一个鼓舞人心的迹象。

来自加利福尼亚大学伯克利分校的首席研究员Ehud Isacoff表示，相比之下，狗的视网膜与人类非常相似。如果要将视觉疗法带入临床试验的话，科研人员要预先观察患有此类疾病的大型动物的治疗效果。

在测试该疗法的过程中，狗做了非常大的贡献，因为它们遭受着同样的基因缺陷。目前，我们还不清楚它们究竟拥有什么程度的光敏感度，但研究人员仍然对它的深远影响感到兴奋。

接下来的步骤就是要确定经过治疗的动物们对图像的辨别程度，特别是那些photoswitche被添加至双极细胞的，进一步探索改善治疗的方法。目前，动物们需要每周注射一次，未来可能还会有其它方法来放大信号，从而感知微弱光线。